竹炭和活性炭是不同的，竹炭是由老竹子经高温烧制而成。竹炭质地疏松，硬度低，在外力作用下，微孔容易堵塞变形，难以保持原状。常规活性炭生产厂家不使用竹子生产活性炭。此外，竹炭的孔径大于椰壳活性炭和粉煤活性炭，不利于气体分子的吸附。即使被吸收，也很容易解吸。
在电子显微镜下，发现了活性炭的高表面积结构。单个颗粒呈强烈卷曲状，并表现出各种孔隙度;在许多地区，石墨类材料的平面彼此平行，彼此之间仅相隔几纳米左右。这些微孔为吸附提供了极好的条件，因为吸附材料可以同时与许多表面相互作用。活性炭的吸附性能测试通常是在高真空条件下，氮气在77k时进行的，但从日常生活中来看，活性炭完全可以产生相同的吸附性能，它可以从环境中吸附100摄氏度下的蒸汽液态水和1/ 10000大气压下的蒸汽液态水。
一般以活性炭为过滤材料的净水器在新机器开机或更换过滤材料后一段时间内会在水中产生气泡，尤其是以优质椰壳活性炭为过滤材料的净水器。由于椰壳活性炭是一种很好的吸附剂，其孔隙结构十分发育。当新型滤料浸入水中时，大量吸附在已开发孔径内的空气会逐渐被水分子所取代，从而产生大量气泡。这是正常现象，站立10-15秒后就会消失。