活性炭废气净化主要是吸附法，活性炭具有发达的空隙，比表面积大，具有很高的吸附能力。正是由于活性炭的这种特性，它在水的深度处理中被广泛应用，如生活给水，污水后段的（净水）深度处理等。不过活性炭使用一段时间后，吸附了大量的吸附质，逐步趋向饱和，丧失了工作能力，严重时将穿透滤层，因此应进行活性炭的再生或更换。
一般采用物理吸收，即将废气引入吸收液进净化，待吸收液饱和后经加热、解析、冷凝回收；本法适用于大气量、低温度、低浓度的废气，但需配备加热解析回收装置，设备体积大、投资较高。
活性炭废气净化是柱状活性炭的一种，精选优质活性炭，然后经特殊处理，用于专门净化被污染的空气。只有硬度大、强度高、孔隙为微孔的活性炭才能作为空气净化炭。比表面积大，有效吸附量高。