活性炭是一种具有高度发达孔隙结构，物理化学性质稳定的优良吸附剂。它是利用富含碳的有机材料，如木炭、优良煤、果壳等，在高温和一定压力下经催化活化而制成的。在制造过程中，其挥发性有机物被去除，晶格间生成空隙，形成复杂的孔隙结构和巨大的表面积。活性炭的较强吸附能力即在于它巨大的吸附面积。
活性炭的工作机理，主要是利用它吸附能力强的特性。活性炭一般分为粉末状和颗粒状两种。粉末状活性炭吸附能力强，制备容易，价格较低，但再生非常困难；颗粒状活性炭相对于粉末状活性炭，它的价格较贵，但可再生后重复使用，并且使用时的劳动条件较好，操作管理方便。